- Да, - не моргнув глазом ответил Кости.

А я едва удержалась, чтобы не съехидничать: «Разве вы не знали этого заранее, мисс Клео?» Менчерес послал мне такой взгляд, что я неуютно поежилась. Боже, я вслух ничего не сказала!

Кости вздохнул:

- Котенок, я должен был тебя предупредить: Менчерес умеет читать человеческие мысли, и, судя по его лицу, мысли полукровок тоже.

Вот это удар!

- Упс! - выпалила я. Потом прищурилась. - Но не мысли вампиров, судя по твоей формулировке.

- Нет, не мысли вампиров, - признал Кости. Губы его дрогнули. - Если ты ничего не скрываешь, дед.

На губах Менчереса тоже мелькнул призрак улыбки.

- Обладай я такой силой, она бы спасла меня от множества неверных решений. Нет, только человеческие. И полукровок. Ты сказал ей, на каком основании предъявляешь на нее права, Кости?

Заметив, как он внезапно напрягся, я и без чтения мыслей поняла: кое-что осталось мне неизвестным.

- Выкладывай, - настороженно потребовала я.

Кости встретил мой взгляд.

- Каждый вампир охраняет свою собственность. Ты это знаешь. Я тебя нашел, я тебя кусал, я тебя имел. Все до того, как Джэн положил на тебя глаз. Для вампирского мира все это делает тебя моей собственностью, если я добровольно не откажусь от своих прав…

- Сукин сын! - взорвалась я. - Кости! Скажи мне, что ты не собираешься рычать надо мной, как над куском мяса, которым не желаешь делиться!

- Я так на тебя не смотрю. Какая разница, какую лазейку мы используем? - тоже вспылил Кости. - Честно говоря, не понимаю, зачем Менчерес вообще поднял этот вопрос.

- Потому что я не стану тебя поддерживать, пока она не будет в курсе всех обстоятельств, - хладнокровно объяснил он.

- А он и без особых способностей знал, как я взбешусь, - горячилась я. - И вы, как видно, тоже, потому что об этой подробности не упомянули. Ни в коем случае, Кости. Нет! Валяй, провозглашай свою независимость от Джэна и становись мастером собственной линии. Но о том, чтобы называть себя моим мастером, и думать забудь, лазейка там или не лазейка.

- Ты не замечаешь, как лицемеришь? - сердито спросил он. - Позавчера я честно сказал Дону, что готов повиноваться твоим приказам на заданиях, а ты не желаешь допустить, чтобы посторонние хотя бы подумали, что ты слушаешься меня?

Я открыла рот и не нашла что возразить. Черт побери всех, кто спорит, основываясь на логике. Нечестный прием!

- Должен найтись другой способ, - уже более спокойно настаивала я. - Вместо того чтобы морочить Джэна сексистскими лазейками, придумай что-нибудь, что заставит его оставить меня в покое.

- Сексизм здесь ни при чем, - пожал плечами Менчерес. - Если бы Кости был женщиной, а ты - мужчиной, это ничего не изменило бы. У вампиров нет половой дискриминации. Это человеческая слабость.

- А чья бы ни была, - огрызнулась я, предпочитая не сравнивать справедливость человеческих обычаев с культурой носферату.

Потом в голове у меня стало что-то складываться. Может, все-таки найдется способ обернуть особенности общественного устройства неумерших в свою пользу.

Я широко улыбнулась Кости:

- Ты скажешь Джэну, что нашел меня, и предложишь доставить меня к нему.

27

- Кэт… - Дон оторвал взгляд от своих бумаг. - Входи. Я как раз просматриваю результаты вчерашних анализов. - Он, чуть ли не сияя, метнул взгляд на Кости. - У тебя в крови массивный компонент. Мы вполне могли бы избавиться от наших домашних вампиров, если бы откачивали у тебя пинту крови в неделю.

- Собираешься качать из меня сок, как из дерева? - насмешливо спросил Кости. - В тебе самом есть что-то от жадного кровопийцы.

- Мы пришли по делу, Дон. Можете вызвать Хуана, Тэйта и Купера, чтобы не пришлось повторяться.

Заинтригованный Дон позвонил, и через несколько минут в комнату один за другим вошли еще трое. Когда дверь закрылась, я без предисловий начала:

- Все вы знаете, что я - полукровка. Чего вы не знаете - и я тоже до недавнего времени была в неведении, - так это что вампир, изнасиловавший мою мать, брат Дона.

Дон явно не обрадовался разоблачению, но я не обращала на него внимания.

- Помните Лайама Фланнери из Нью-Йорка? Его настоящее имя - Джэн, и именно он «сотворил» Кости. Он же сделал вампиром моего отца Макса. Дону это было известно много лет, поэтому он и посылал нас за ним. После нашей стычки Джэн завелся из-за моей смешанной крови и решил заполучить меня как новый аромат недели. Кости уверяет, что Джэн из тех, кто, не задумываясь, использует близких мне людей, чтобы добиться моего послушания. Есть способ заставить его отцепиться, не устраивая кровавой бани. Однако он по-настоящему опасен.

Дальше самое трудное. Я задумала было вызвать Джэна на поединок, где победитель получает все, но Кости прогнозирует отказ с его стороны. Следовательно, надо заставить Джэна почувствовать себя хозяином положения. Для этого имеется лишь один подход.

Кости устало хмыкнул и перехватил нить разговора:

- Видите ли, чтобы дать ей возможность добраться до Джэна, нужно уверить его, что он обладает средством ее подчинить. Речь идет о ценном заложнике. Джэн - неглупый тип и вряд ли станет убивать весомый для торговли аргумент, но гарантий никаких. Кошка задумала освободить того, кто станет наживкой, а потом использовать приставленную к нему Джэном охрану, чтобы выжать из того клятву оставить ее в покое. Если Джэн поклянется на крови, это свяжет ему руки, а если откажется выкупить своих из-за обычной похоти, на него косо посмотрят в вампирском мире. Впрочем, пока она туда доберется, позаботиться о безопасности добровольцев будет некому.

Когда Кости договорил, в комнате стало тихо. Тэйт первым нарушил молчание:

- Это помешает вампиру за тобой охотиться, Кошка? Тогда, считайте, я - в игре.

Дон не совсем уверенно прокашлялся.

- Должен существовать другой способ, который…

- Я тоже, керида, - добавил Хуан. - Pendaho подцепит на крючок двух червей вместо одного, так вернее будет.

- Я тоже «за», - присоединился Купер. - Кому нужна вечная жизнь!

Иисус, Мария и Иосиф, я чуть не разревелась. Как непрофессионально! Кости обрезал начавшего возражать Дона:

- Брось, старина. Мы - взрослые люди и в последние годы не садоводством занимались. Так ведь? Кроме того, я знал, что все они согласятся, и сюда приехал просто для личной встречи. Неужели ты ожидал другого?

- Кэт, нельзя посылать трех старших членов команды во вражеское гнездо, подобного которому они никогда не видели. Если они погибнут, это погубит всю операцию, попросту прикончит ее!

Для выразительности Дон грохнул кулаком по столу. Кости успокоил его взглядом без искры зелени:

- Решай на месте, что для тебя важнее. Твоя племянница… или риск для людей и операции. Мы свой выбор сделали. Очередь за тобой.

- И они не кроткие ягнятки, - добавила я. - Они не просто живцы, они троянские кони. Кого бы ни выбрал Джэн для их охраны, стражникам в голову не придет, насколько они круты. Ребята давно сражаются с вампирами, Дон. Если бы я не была уверена, что они справятся, я бы никогда не позволила им стать добровольцами.

Дон сверкнул на меня глазами. Я, не мигая, выдержала его взгляд. Кости предвидел и этот момент. Дон первым сдался и хрипло заговорил:

- Молю Бога, чтобы ты не ошиблась, доверяя этому существу. Если он с тобой играет, мы все сгорим. Хорошо бы, он оказался в деле не хуже, чем в болтовне.

Четверо из четверых. Кости торжествующе улыбался.

- Не дергайся, приятель. Я с ней не играю, и я не хуже, чем говорю. Между прочим, я тебя раскусил: в отличие от меня она была уверена, что ты откажешься.

Дон, судя по его виду, сильно тревожился, но больше не спорил.

- Чтобы все подготовить, нужно несколько недель, - сказал Кости. - Все это время вы трое будете заняты. Если дела пойдут вразнос, реагировать придется быстро. Знаете, чем расплачиваются те, кто пьет кровь вампиров?